Découvert en 2003, le méthane dans l’atmosphère martienne, notamment dans le cratère Gale, a intrigué les scientifiques pendant près de vingt ans. Quelle est son origine ? Une nouvelle étude semble finalement apporter des réponses à ce mystérieux phénomène spatial.
Problématique du méthane sur Mars
Depuis sa détection initiale, la présence de méthane sur Mars a suscité de nombreux débats. Alors qu’il est souvent associé à l’activité bactérienne sur Terre, sa présence sur Mars soulève des questions sur son origine. L’engouement des scientifiques a été d’autant plus grand que la détection de ce gaz ne peut provenir que d’une injection relativement récente, sa durée de vie dans l’atmosphère martienne n’étant que de quelques centaines d’années.
Le rôle du rover curiosity dans la détection du méthane
C’est en sondant le fond du cratère Gale que le rover Curiosity a directement détecté du méthane. Ce qui est étrange, c’est que ce phénomène semble se limiter exclusivement audit cratère, aucune autre trace de méthane n’ayant été détectée ailleurs sur la planète rouge. Ce constat a suscité des interrogations. Mais une nouvelle étude suggère que Curiosity pourrait jouer un rôle dans la libération de ce méthane mystérieux.
Le méthane : produit de processus géologiques ?
Selon cette récente étude, le méthane détecté par Curiosity pourrait être produit par divers processus géologiques. En effet, les recherches suggèrent que le méthane serait emprisonné sous une couche de sulfate présent en surface, qui agirait comme un couvercle. Les variations saisonnières de température entre le jour et la nuit pourraient modifier l’étanchéité de cette coque de sel, permettant au méthane de fuir en très faible quantité.
Le passage du Rover : une explication plausible
L’étude propose également une explication aux pics de méthane observés par Curiosity. Le simple passage du rover, par son poids, serait susceptible de causer de minuscules fractures dans la croûte de sulfate, libérant soudainement ce gaz. Une hypothèse qui pourrait expliquer pourquoi du méthane est détecté en quantité plus significative uniquement dans le cratère Gale.
Les mystères du méthane martien enfin résolus ?
Si cette théorie s’avère correcte, cela pourrait aider à résoudre le mystère du méthane martien. Ce gaz, certainement repéré par certains et non détecté par d’autres, a nourri les interrogations des astronomes pendant des années. Cependant, cette récente étude apporte enfin une lumière nouvelle sur le sujet. Les mesures effectuées semblent dépendre fortement du moment de la journée.
Reste à déterminer si d’autres zones de Mars connaissent des phénomènes similaires. En attendant, cette découverte fait progresser notre compréhension de cette planète fascinante. Que nous réserve encore la recherche spatiale ? Et surtout, ces découvertes pourraient-elles nous rapprocher de la confirmation d’une vie extraterrestre potentielle, fut-elle microbienne ?