Pourquoi les cultures associées, avec légumineuses et céréales, peinent à s’imposer

Faire pousser du blé avec des pois ou des féveroles dans la même parcelle protège les cultures et réduit le recours aux engrais de synthèse, mais très peu d’exploitations françaises le font. Selon The Conversation France, des chercheurs ont suivi des centaines de fermes pour comprendre ce paradoxe.

Ce que changent les cultures associées au champ

On parle de cultures associées lorsque plusieurs espèces de plantes poussent en même temps dans un seul champ. Dans le sol, chaque espèce prélève ses ressources à une profondeur et à une période qui diffèrent de celles de sa voisine. Une abondante littérature scientifique, méta-analyses comprises, a mis en évidence les avantages de cette pratique, en particulier lorsque des céréales sont associées à des légumineuses.

Cultiver ensemble plusieurs espèces atténue les dégâts des ravageurs, autorise une moindre utilisation d’engrais ou de produits phytosanitaires de synthèse et rend les rendements plus réguliers, que l’on soit en agriculture biologique ou dans des systèmes qui consomment peu d’intrants. Les adventices subissent aussi une pression plus forte, car l’espace, la lumière et les ressources leur sont comptés. Une autre plante installée entre les rangs de blé ralentit la diffusion des maladies fongiques qui touchent cette céréale.

Pois, féverole, vesce, trèfle et luzerne font partie des légumineuses : grâce aux bactéries qui vivent au contact de leurs racines, elles fixent l’azote atmosphérique et fertilisent ainsi la terre sans recours à l’engrais de synthèse. En culture pure, la lentille ou le pois versent facilement, tant leur tige est fragile, et sont vulnérables à plusieurs maladies et parasites. Lorsqu’une céréale leur fournit un appui, leur conduite devient plus aisée.

Dans les exploitations conventionnelles, on connaît bien l’exemple du colza accompagné de vesce, de trèfle, de féverole ou de fenugrec : ces plantes d’accompagnement le préservent d’insectes comme la grosse altise.

Une pratique devenue minoritaire

Autrefois très répandue en France, la pratique a décliné sous l’effet de la mécanisation, de la baisse du prix des engrais et des pesticides de synthèse, ainsi que de la spécialisation des fermes que les politiques agricoles de l’Union européenne ont favorisée. L’équipe de recherche a analysé 414 exploitations appartenant au réseau DEPHY du plan Écophyto, lequel rassemble depuis 2010 des agriculteurs volontaires qui cherchent à diminuer l’usage des pesticides, et les a suivies pendant plus d’une décennie.

Adopter l’association fait passer le nombre d’espèces cultivées de 4,6 à 7 en moyenne. D’autres indicateurs progressent aussi, comme le montre ce tableau.

Les mélanges adoptés restent le plus souvent traditionnels : blé tendre, orge, seigle, triticale ou avoine cultivés avec de la féverole, du pois, du lupin, des trèfles, de la vesce commune ou de la luzerne. Cette pratique permet donc de ramener des légumineuses dans des rotations qui en sont dépourvues, alors que ces plantes régressent en Europe depuis plusieurs décennies, en raison d’un appui public insuffisant et de la concurrence du soja importé destiné à nourrir les animaux.

Pourquoi tant d’agriculteurs arrêtent

Pourtant, sur l’ensemble des fermes observées, 40 % ont à une période ou une autre renoncé aux cultures associées. Quand c’est le cas, dans 92 % des situations, une espèce du mélange au moins quitte l’exploitation, souvent une légumineuse ou une espèce secondaire telle que le seigle, l’épeautre, le sarrasin, la lentille ou les trèfles. Une fois la pratique abandonnée, le système revient vite à son profil antérieur, où les céréales dominent.

Trois explications se dégagent. Premièrement, les légumineuses et les espèces secondaires cultivées en mélange trouvent difficilement preneur, faute de filières organisées et de marchés. Deuxièmement, la technique demande de l’expérience : il faut semer à des dates et des densités propres à chaque espèce, moissonner au moment opportun, puis trier les grains après la récolte afin de dissocier les espèces. Peu d’agriculteurs y parviennent dès le départ, et les conseillers spécialisés sont rares. Enfin, la rentabilité et la régularité des rendements, comparées à celles des cultures pures, suscitent des doutes.

Le projet européen IntercropVALUES s’attaque à ces verrous en accompagnant 13 cas d’étude qui travaillent « de la fourche à la fourchette ». Dans le Tarn et en Haute-Garonne, le cas d’étude rassemble une trentaine d’acteurs des filières. Les cultures de diversification butent d’ailleurs sur des freins comparables de débouchés.

Photo : M. Rohana / Pexels