« Ils tirent du lithium grâce au soleil » : une technologie inédite dessale l’eau de mer tout en récupérant ce métal ultra-prisé

Les défis environnementaux liés à l’extraction de ressources précieuses comme le lithium ont poussé les chercheurs à innover pour trouver des solutions plus écologiques et efficaces. Parmi ces innovations, une nouvelle méthode de dessalement thermique développée par une start-up de l’Australian National University (ANU) se distingue par ses promesses de rendement et son respect de l’environnement. Cette technique, qui repose sur le maintien du liquide tout au long du processus, pourrait bien révolutionner l’industrie minière.

Une innovation liquide pour le dessalement

Le dessalement est une solution cruciale face à la pénurie mondiale d’eau douce, mais il est souvent critiqué pour sa consommation énergétique élevée et ses impacts environnementaux négatifs. Les méthodes traditionnelles se divisent en deux catégories : les systèmes à membrane comme l’osmose inverse, qui sont efficaces mais coûteux, et les procédés thermiques énergivores. Pour répondre à ces défis, les chercheurs de l’ANU ont mis au point une méthode de dessalement thermodiffusif (TDD), un procédé innovant sans membrane alimenté par une chaleur douce. Cette approche simplifie l’échelle de production, évite les changements de phase et réduit la corrosion, des avantages significatifs par rapport aux techniques traditionnelles.

La nouvelle étude met en lumière le potentiel de la cascade liquide de Burgers (LBC) pour améliorer le TDD et la salination thermodiffusive (TDS), tant pour le dessalement que pour la concentration de saumure. Grâce à des éléments clés tels que la séparation partielle basée sur le flux, des limites conductrices en forme de U pour une distribution optimale de la température, des taux de récupération ciblés, et une isolation thermique, des améliorations significatives de la performance ont été obtenues.

« 182,55 milliards d’euros sous terre » : ce gisement de lithium colossal pourrait bouleverser l’industrie européenne et déclencher une ruée stratégique sans précédent

Le dessalement haute efficacité

Dans cette étude, les chercheurs ont testé la cascade liquide de Burgers en utilisant de l’eau de mer réelle prélevée sur les côtes australiennes. Ils ont constaté que cette méthode améliorait considérablement la récupération de l’eau et réduisait efficacement les niveaux de sel par rapport aux dispositions à canal unique précédentes. Les résultats ont confirmé la fiabilité du système, qui correspondait étroitement aux simulations informatiques.

Ils ont expérimenté de nombreuses techniques pour améliorer les performances, notamment en isolant les composants du système, en modifiant la distribution de la température, en régulant les conditions de flux et en choisissant le taux de récupération idéal. Ces modifications ont abouti à une amélioration d’environ 40 fois de la production d’eau et de l’efficacité énergétique par rapport au design de base.

Ce projet stargate de Trump est une bombe à retardement pour le réseau électrique américain, risquant un black-out massif

Selon les chercheurs, la LBC offre une voie scalable et économe en énergie vers le zéro rejet liquide (ZLD), avec des améliorations supplémentaires attendues sous des conditions de haute pression.

Une approche verte de l’exploitation minière

La méthode thermodiffusive développée par l’ANU présente une approche plus respectueuse de l’environnement pour l’extraction de saumure, un processus clé dans la production mondiale de lithium. « Notre méthode thermodiffusive a été utilisée avec succès pour le dessalement de l’eau, tout en réduisant les coûts énergétiques et les problèmes de corrosion », a déclaré Juan Felipe Torres, professeur associé et investigateur principal. Cette innovation promet de transformer l’industrie minière en offrant une solution plus verte et plus rentable.

Influenceurs écolos, ONG, activistes… Acheter-des-Fans.com, le site qui décuple leur influence sur les réseaux sociaux

En janvier 2025, des ingénieurs des universités du Michigan et de Rice ont également développé des électrodes en tissu de carbone qui éliminent efficacement le bore de l’eau de mer, offrant une solution de dessalement plus sûre et sans produits chimiques. Ces avancées démontrent qu’une transition vers des technologies plus durables est possible et en cours.

Les perspectives d’avenir

Les avancées réalisées par l’équipe de l’ANU et d’autres chercheurs dans le domaine du dessalement et de l’extraction de ressources promettent de transformer non seulement l’industrie minière, mais également notre approche globale des ressources naturelles. L’efficacité accrue et la réduction de l’impact environnemental sont des objectifs clés qui pourraient être atteints grâce à ces innovations.

Avec la publication des résultats de l’équipe dans la revue Nature Water, le monde scientifique est en effervescence quant aux possibilités offertes par ces nouvelles technologies. Les recherches futures pourraient encore améliorer le débit et l’efficacité énergétique d’au moins 40 fois, selon Dr. Shuqi Xu, chercheur à l’ANU et co-auteur de l’étude.

Alors que nous continuons à explorer ces nouvelles frontières technologiques, la question demeure : comment ces innovations seront-elles intégrées dans les processus industriels à grande échelle pour maximiser leur impact positif sur l’environnement et l’économie mondiale ?