« L’océan a déjà changé de couleur » : un océanographe révèle pourquoi les mers étaient vertes dans le passé et pourraient devenir violettes à l’avenir

Les océans, qui couvrent plus de 70 % de la surface terrestre, ont toujours fasciné par leur immensité et leur couleur bleue caractéristique. Cependant, de nouvelles recherches suggèrent que ces vastes étendues d’eau pourraient autrefois avoir eu une teinte bien différente. En effet, selon une étude japonaise récente, les océans auraient été verts il y a des millions d’années en raison de la présence de cyanobactéries et de l’évolution de la photosynthèse. Cette transformation radicale de la planète ne s’est pas produite par hasard, mais est le résultat d’une série de processus chimiques et biologiques complexes qui ont modelé la surface de la Terre depuis l’apparition de la vie.

Le grand événement d’oxydation, un moment crucial

L’histoire de la Terre est marquée par le grand événement d’oxydation (GOE), une période charnière qui a transformé l’atmosphère et les océans. Lors de l’Archéen, la Terre ne contenait pas d’oxygène gazeux dans son atmosphère ou ses océans. C’est durant cette époque que les premiers organismes capables de photosynthèse ont émergé, produisant de l’énergie à partir de la lumière solaire. Ce processus a entraîné une libération d’oxygène gazeux, modifiant profondément la chimie de l’atmosphère et des océans. L’oxygène, en se liant au fer présent dans l’eau, a fini par saturer les océans, laissant des formations de fer rubanées témoignant de cette époque. Ces bandes colorées sont les traces visibles de cette transition majeure vers un monde où l’oxygène a permis l’apparition de formes de vie complexes.

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L’eau de surface verte et l’accumulation de fer oxydé

Des simulations numériques récentes ont montré que l’eau de surface des océans était probablement de couleur verte durant l’Archéen. Cette coloration était due à une concentration élevée de fer oxydé, ou Fe(III). Les chercheurs ont étudié des eaux riches en fer oxydé autour de l’île volcanique japonaise d’Iwo Jima pour comprendre ce phénomène. L’essor de la photosynthèse a libéré de l’oxygène, qui a ensuite conduit à la formation de fer oxydé dans l’eau de mer. Ce lent processus a modifié la chimie océanique sur une période pouvant dépasser 1,5 milliard d’années, transformant progressivement les océans en un environnement propice à l’évolution de la vie telle que nous la connaissons aujourd’hui.

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Des océans violets, rouges, marron

Les couleurs des océans pourraient encore changer à l’avenir en fonction des conditions environnementales. Si le niveau de soufre augmentait, par exemple à cause d’une activité volcanique intense et d’une faible teneur en oxygène, des bactéries à soufre violet pourraient dominer les océans. De plus, le vieillissement du Soleil pourrait intensifier l’évaporation de l’eau de surface et augmenter la lumière UV, favorisant ainsi ces bactéries de soufre. Dans d’autres conditions, les océans pourraient aussi devenir rouges ou marron. Des océans rouges pourraient apparaître si du fer oxydé rouge résultant de l’érosion des roches était transporté vers la mer. Les marées rouges, causées par certaines algues, pourraient également teinter les océans d’une couleur fascinante et inattendue.

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Les changements passés et potentiels dans la couleur des océans soulignent la dynamique complexe de notre planète. Ces transformations, influencées par des processus chimiques, biologiques et géologiques, continuent de façonner notre compréhension de l’histoire de la Terre. Alors que nous explorons ces mystères, une question persiste : comment les conditions actuelles influenceront-elles l’avenir de nos océans et la vie qu’ils abritent ?