« On pensait qu’il avait disparu à jamais » : des scientifiques redécouvrent un continent oublié depuis 375 ans

Les scientifiques viennent de faire une découverte qui pourrait bouleverser notre compréhension des géographies terrestres. Pendant près de 375 ans, un continent entier a échappé à notre attention, bien qu’il se cachait à la vue de tous. Ce continent, connu sous le nom de Zealandia ou Te Riu-a-Māui dans la langue māorie, a suscité de nombreuses spéculations et discussions parmi les géoscientifiques. Désormais, avec l’accord général de la communauté scientifique, Zealandia est reconnu comme le huitième continent de notre planète. Cette découverte soulève de nouvelles questions fascinantes sur la tectonique des plaques et l’histoire géologique de notre monde.

Les origines de Zealandia

Historiquement, Zealandia a longtemps été un sujet de débats et de spéculations. Ce continent s’étend sur environ 4,9 millions de kilomètres carrés et faisait autrefois partie du supercontinent Gondwana. Gondwana, il y a plus de 500 millions d’années, comprenait la majeure partie de l’Antarctique occidental et de l’Australie orientale. En 1642, Abel Tasman, un homme d’affaires et marin néerlandais, fut parmi les premiers à parler de ce « Grand Continent du Sud ». Bien qu’il n’ait pas trouvé le continent, sa rencontre avec les Maoris lui permit de recueillir des informations précieuses sur une vaste masse terrestre à l’est. Cette découverte initiale ne fut cependant pleinement confirmée qu’en 2017, lorsque les géologues reconnurent officiellement Zealandia comme continent.

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Un continent sous les eaux

La particularité de Zealandia réside dans le fait que la majeure partie de sa superficie est submergée. Cela a permis aux scientifiques du Zealand Crown Research Institute GNS Science d’illustrer comment des éléments « très évidents » peuvent parfois rester inaperçus pendant des siècles. Selon le géoscientifique Tulloch, le processus par lequel Zealandia a commencé à se détacher de Gondwana n’est pas encore totalement compris. Une explication possible pourrait être liée aux mouvements complexes des plaques tectoniques qui continuent de modeler notre planète. L’étude de Zealandia offre aux chercheurs une opportunité unique de mieux comprendre les mécanismes de la dérive des continents et de l’activité sismique sous-marine.

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Les territoires de Zealandia

Contrairement aux autres continents, Zealandia ne compte que trois territoires : la Nouvelle-Zélande, la Nouvelle-Calédonie et une partie de l’Australie. Nick Mortimer, qui a dirigé l’étude sur Zealandia, a expliqué avec humour qu’il est « assez cool » de penser que ce continent ne partage pas la diversité géopolitique des autres continents. L’isolement relatif de Zealandia a permis une évolution unique de la faune et de la flore, faisant de la région un point chaud pour les chercheurs en biodiversité. La reconnaissance de Zealandia comme continent indépendant pourrait également avoir des implications géopolitiques, notamment en matière de droits maritimes et de ressources naturelles.

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Implications de la découverte

La confirmation de l’existence de Zealandia en tant que continent soulève des questions fondamentales sur notre connaissance des océans et des terres émergées. Les implications de cette découverte vont bien au-delà de la simple reconnaissance géographique. Elle invite les scientifiques à reconsidérer d’autres régions du monde qui pourraient cacher des secrets similaires. Cette révélation souligne l’importance de la recherche continue et de la remise en question des connaissances établies. De plus, la découverte de Zealandia pourrait inspirer de nouvelles recherches sur les processus géologiques et l’évolution des continents, nous rappelant que notre planète est encore pleine de mystères à dévoiler.

Alors que Zealandia commence à prendre sa place dans les manuels de géographie, une question demeure : combien d’autres secrets notre planète garde-t-elle encore cachés sous ses vastes étendues océaniques ?

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