La Chine construit des batteries géantes de 40 étages utilisant la gravité et remet en cause la suprématie énergétique du lithium

Les batteries gravitationnelles représentent une avancée technologique fascinante dans le domaine du stockage d’énergie. Contrairement aux batteries lithium-ion traditionnelles, elles exploitent la physique élémentaire plutôt que des métaux rares. Avec l’essor des énergies renouvelables et l’augmentation de la demande énergétique due à l’intelligence artificielle, ces systèmes offrent une solution neutre sur le plan géopolitique, capable de stabiliser les réseaux électriques à l’échelle mondiale. Le concept s’appuie sur la force de gravité pour stocker de grandes quantités d’énergie, promettant une alternative plus propre, plus durable et plus flexible au niveau géopolitique par rapport aux technologies actuelles.

Le besoin urgent de stockage massif d’énergie

Les sources d’énergie renouvelable telles que le solaire et l’éolien peuvent fournir d’énormes quantités d’énergie, mais leur production est imprévisible. Quand le soleil se couche ou que le vent tombe, l’approvisionnement peut chuter à presque zéro. Le développement rapide des véhicules électriques et des applications d’intelligence artificielle, qui nécessitent une puissance de calcul immense, amplifie le besoin d’une énergie stable et fiable. Les réseaux électriques traditionnels peinent à équilibrer ces entrées renouvelables fluctuantes avec la demande croissante.

Le stockage à grande échelle, souvent mesuré en mégawattheures (MWh) ou gigawattheures (GWh), est crucial pour garantir la disponibilité de l’électricité à tout moment. Jusqu’à présent, les batteries lithium-ion ont été une solution privilégiée. Bien qu’elles soient largement utilisées et relativement bien comprises, elles posent des problèmes environnementaux et sociaux liés à l’extraction du lithium et d’autres éléments rares. Ces batteries se dégradent avec le temps et leur recyclage reste complexe. De plus, les coûts varient en fonction de la géopolitique et des dépendances de la chaîne d’approvisionnement.

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Le fonctionnement des batteries gravitationnelles

Une batterie gravitationnelle repose sur l’énergie potentielle. Lorsqu’on soulève une masse, qu’il s’agisse d’un bloc lourd ou d’un volume d’eau, on investit de l’énergie dans cette masse. Grâce à la gravité, l’énergie reste stockée jusqu’à ce que l’objet tombe. On peut alors le laisser descendre contrôlé, en utilisant un générateur ou une turbine pour convertir l’énergie cinétique descendante en électricité.

L’énergie potentielle gravitationnelle ne se dégrade pas avec le temps, contrairement à l’énergie chimique des batteries. Tant que les pièces mécaniques restent fonctionnelles, l’énergie stockée peut être libérée à tout moment. Les systèmes de stockage basés sur la gravité, comme les systèmes hydroélectriques pompés, existent depuis plus d’un siècle. Cependant, ils nécessitent une géographie spécifique avec des réservoirs élevés et de grandes bassins d’eau, ce que de nombreuses régions ne possèdent pas. Les batteries gravitationnelles utilisant des poids solides peuvent être construites de manière plus flexible.

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L’initiative audacieuse de la Chine avec EVx

Un exemple frappant de cette transition vers le stockage par gravité se trouve à Rudong, en Chine. Un partenariat entre Energy Vault, une entreprise suisse, et le gouvernement chinois a donné naissance au système EVx. Le bâtiment EVx, d’une hauteur de plus de 120 mètres, est une tour mécanique massive permettant de soulever des blocs géants de 24 tonnes lors des excédents d’énergie. Lorsque le réseau exige plus de puissance, les blocs sont abaissés et leur énergie potentielle est reconvertie en électricité.

Capacité et efficacité : Avec une puissance de pointe de 25 MW et une capacité totale de 100 MWh, l’EVx affiche une efficacité de cycle supérieure à 80%. Sa durée de vie estimée à 35 ans suggère une solution robuste à long terme. Matériaux et construction : Chaque bloc est fabriqué à partir de substances disponibles localement, comme le sol, le sable ou les déchets recyclés. La construction de la tour repose sur la main-d’œuvre et les ressources locales, ce qui réduit les coûts par rapport à l’importation de lithium ou d’autres métaux rares.

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Les racines de l’hydroélectricité pompée et les leçons apprises

Les batteries gravitationnelles ne sont pas un concept entièrement nouveau. Le stockage hydroélectrique pompé, une technologie vieille d’un siècle, soulève de l’eau d’un réservoir inférieur vers un réservoir supérieur en utilisant l’énergie excédentaire, puis la libère pour générer de l’électricité lorsque nécessaire. Les exemples historiques, comme l’installation de 1907 à Schaffhausen, en Suisse, montrent la longévité de ces systèmes, qui atteignent souvent ou dépassent une efficacité de 90%.

Cependant, l’hydroélectricité pompée nécessite des caractéristiques géographiques spécifiques : de grands bassins d’eau à des altitudes très différentes. La construction de nouveaux barrages peut être controversée en raison des préoccupations environnementales, sociales et de biodiversité. Les batteries gravitationnelles, en utilisant des blocs solides, contournent ces problèmes en éliminant le besoin d’eau ou de terrain montagneux. Tant qu’il y a suffisamment d’espace vertical, elles peuvent être installées dans plus d’endroits que l’hydroélectricité pompée.

Alors que nous examinons ces innovations, une question reste ouverte : comment ces nouvelles technologies de stockage énergétique vont-elles redéfinir notre approche de la gestion énergétique et influencer notre dépendance aux ressources naturelles ?