« Ça ne devrait pas exister » : des astronomes découvrent une source radio à rotation lente qui défie les lois de l’univers

Les mystères de l’univers ne cessent de nous émerveiller, et la récente découverte d’une source radio cosmique défie nos connaissances actuelles. Le monde de l’astrophysique a été bouleversé par la découverte d’ASKAP J1839-0756, un objet céleste qui remet en question les théories établies sur les étoiles à neutrons. Ce mystérieux corps céleste, qui tourne à une vitesse étonnamment lente, intrigue les scientifiques et ouvre de nouvelles perspectives sur l’étude des pulsars. Cette découverte, publiée dans Nature Astronomy, offre une occasion rare d’explorer les limites des théories astronomiques actuelles et de repenser ce que nous savons des étoiles à neutrons.

Une découverte qui défie les lois de la physique

La découverte d’ASKAP J1839-0756 représente un véritable défi pour les astrophysiciens. En général, les pulsars, ces étoiles à neutrons tournoyant à une vitesse fulgurante, effectuent une rotation complète en quelques secondes seulement. Cependant, ASKAP J1839-0756 brille par sa lenteur, effectuant une rotation toutes les 6,5 heures. Ce comportement est sans précédent et remodèle notre compréhension des étoiles à neutrons. Les pulsars émettent des faisceaux radio puissants depuis leurs pôles magnétiques, semblables à un phare cosmique. Mais ce nouvel objet, avec sa rotation lente, défie les règles conventionnelles.

Les chercheurs ont découvert ASKAP J1839-0756 grâce au télescope radio ASKAP de la CSIRO, situé en Australie-Occidentale. Ce qui a immédiatement attiré l’attention des scientifiques, c’est l’absence de tout autre objet connu à sa position. Son émission radio, qui s’estompe rapidement, a diminué de 95 % en seulement 15 minutes, un phénomène difficile à expliquer en l’état actuel des connaissances. Cette découverte inattendue remet en question les idées préconçues sur les étoiles à neutrons et pousse les scientifiques à explorer de nouvelles théories sur la façon dont ces objets se comportent.

Il garde une roche pendant des années en pensant que c’est de l’or, mais sa véritable valeur dépasse toutes ses attentes

Les mystères d’un objet qui ne devrait pas exister

ASKAP J1839-0756 est décrit comme un objet qui, théoriquement, ne devrait pas exister. Les étoiles à neutrons, dont font partie les pulsars, émettent des impulsions radio en convertissant leur énergie de rotation en radiation. Au fil du temps, elles perdent de l’énergie et leur rotation ralentit. Selon les théories actuelles, une fois qu’une étoile à neutrons ralentit au-delà d’un certain point, elle devrait cesser d’émettre des impulsions radio. Pourtant, ASKAP J1839-0756 continue de briller, défiant toutes les attentes.

Ce phénomène a été observé grâce à des télescopes puissants tels que le télescope compact australien de la CSIRO et le télescope radio MeerKAT en Afrique du Sud. Ces observations ont confirmé la nature périodique de l’objet, révélant deux impulsions séparées par 6,5 heures. Ce comportement est en total désaccord avec ce que nous savons des étoiles à neutrons et ouvre la voie à des recherches plus approfondies pour comprendre pourquoi ASKAP J1839-0756 continue d’émettre des impulsions radio.

Cette réserve d’eau colossale, 140 000 milliards de fois plus grande que celle de la Terre, défie l’imagination cosmique

Le mystère des deux pôles

ASKAP J1839-0756 présente une autre caractéristique intrigante : la possibilité d’émettre des impulsions radio depuis ses deux pôles magnétiques. La plupart des pulsars, qui tournent plus rapidement, n’émettent des impulsions qu’à partir d’un seul pôle, car leur axe de rotation est aligné avec leur champ magnétique. Cependant, environ 3 % des pulsars ont des axes de rotation et magnétiques presque perpendiculaires, ce qui permet d’observer des impulsions depuis les deux pôles. Ces impulsions doubles, appelées interpulses, fournissent des informations précieuses sur la géométrie et le champ magnétique de l’étoile.

ASKAP J1839-0756 est le premier objet de cette lenteur à émettre des interpulses. Environ 3,2 heures après son impulsion principale, il émet une impulsion plus faible avec des propriétés différentes, suggérant que nous observons de la lumière radio depuis le pôle magnétique opposé. Cette découverte soulève des questions importantes sur la manière dont ces objets fonctionnent et pourrait fournir des indices sur l’évolution de l’alignement des axes magnétiques et de rotation des pulsars à mesure qu’ils ralentissent.

Cette nouvelle étude bouleversante affirme que l’énergie noire, ce mystère cosmique, n’existerait tout simplement pas

Magnetar ou nouvelle catégorie d’étoiles ?

Astronomers Discover Slow-Spinning Radio Source That ‘Shouldn’t Exist’ https://t.co/OmWaQN6MsD

— ScienceAlert (@ScienceAlert) January 16, 2025

La question de savoir ce qui alimente cette anomalie cosmique reste ouverte. Une des hypothèses avancées est qu’il pourrait s’agir d’un magnétar, une étoile à neutrons dotée d’un champ magnétique extrêmement puissant. Les magnétars génèrent des impulsions radio par un mécanisme différent, ce qui pourrait leur permettre de continuer à briller même à des vitesses de rotation plus lentes. Cependant, même les magnétars ont leurs limites, et leurs périodes sont généralement mesurées en secondes, pas en heures.

Une exception notable est le magnétar nommé 1E 161348-5055, qui a une période de 6,67 heures. Cependant, il n’émet que des rayons X et aucune impulsion radio. Cette similitude soulève la possibilité qu’ASKAP J1839-0756 pourrait appartenir à une nouvelle classe d’objets célestes. Certains astronomes se demandent si des objets similaires pourraient être des naines blanches, les cœurs résiduels d’étoiles moins massives. Les naines blanches tournent beaucoup plus lentement que les étoiles à neutrons, mais aucune naine blanche isolée n’a été observée émettant des impulsions radio. Jusqu’à présent, aucune observation dans d’autres longueurs d’onde n’a trouvé de preuve d’une naine blanche à cet emplacement dans le ciel.

Un puzzle cosmique à résoudre

ASKAP J1839-0756 est un véritable casse-tête cosmique qui, à n’en pas douter, réécrit les règles de l’astrophysique. Sa combinaison inhabituelle de rotation lente, d’impulsions radio et d’interpulses oblige les astronomes à reconsidérer les limites du comportement des étoiles à neutrons. Cette découverte est un rappel que l’univers est plein de surprises, surtout lorsque nous pensons avoir tout compris.

Les astronomes continuent de surveiller cet objet mystérieux, convaincus qu’il recèle encore de nombreux secrets à découvrir. ASKAP J1839-0756 pourrait bien ouvrir la voie à de nouvelles théories et à une meilleure compréhension des phénomènes célestes qui défient nos connaissances. Alors que nous poursuivons l’étude de cet objet fascinant, la question reste posée : quelles autres merveilles l’univers nous réserve-t-il encore ?