Les espèces fuient la chaleur vers les sommets, mais la montagne ne sauve pas toutes les espèces

Les espèces animales et végétales montent vers les pôles et les sommets pour échapper à la chaleur, parce que le froid y est plus accessible. Selon CNRS Le journal, ce mouvement ne profite pas à toutes, et il transforme déjà les équilibres entre espèces.

Des papillons aux 1888 espèces suivies

Les papillons servent de repère. Pour Jonathan Lenoir, directeur de recherche au CNRS, ils « font office de sentinelles du climat » depuis les travaux de Camille Parmesan dans les années 1990. Leur remontée vers le nord, en Europe comme en Amérique du Nord, constitue la première empreinte biologique du réchauffement.

La logique est simple : plus on s’approche des pôles ou plus on s’élève, plus il fait froid. En montagne, la température baisse de 6 °C par kilomètre. L’étude de Jonathan Rolland et de ses collègues, dont Jonathan Lenoir, porte sur des insectes, des plantes, des oiseaux et des poissons : plus de la moitié de ces espèces se déplaçaient vers le nord, pour quitter les bordures « chaudes » de leur aire.

Le chercheur du CNRS explique que l’organisme est directement concerné : « Une espèce qui vit au-dessus ou en dessous de sa zone de tolérance thermique en est physiquement affectée. » Le stress thermique pèse davantage sur les espèces ectothermes, dont la température interne suit celle de l’air.

Une remontée inégale selon le relief

Le mouvement n’a rien d’uniforme. Il suit les barrières physiques, mers et montagnes comprises. En Europe, les massifs alpins, carpatiques et pyrénéens sont orientés d’ouest en est, alors que les Andes et les Rocheuses courent du nord au sud. Dans les Amériques, une espèce qui prend de l’altitude gagne aussi en latitude. Sur le continent européen, ce n’est pas le cas.

Les forêts européennes réservent une surprise à Jonathan Lenoir : elles ne migrent pas vers le nord mais vers l’ouest. Les espèces de sous-bois se dirigent vers les anciennes régions industrielles du nord de la France, du Benelux et de la Lombardie, marquées par des pollutions à l’azote dans les années 1980. Cette migration repose sur la reproduction et la dispersion des diaspores par le vent, l’eau et les animaux, humains inclus. « La biodiversité continue de s’ajuster aux changements passés », observe-t-il.

Sommets modestes, pièges climatiques

Pour Jonathan Lenoir, les espèces qui gagnent de petits sommets en Europe risquent de tomber dans un piège climatique et de former des îlots de population voués à s’éteindre. Il compare le Jura et les Vosges aux Alpes : l’altitude, donc la température, n’est pas la même.

Dans un article de 2025, il contestait l’idée d’un « escalator vers l’extinction », une compétition mortelle entre espèces des basses altitudes montant vers les cimes. Il y théorisait toutefois une « dette d’extinction » : l’extinction n’a pas lieu aujourd’hui, mais elle surviendra si, pour certaines populations, la mortalité dépasse déjà la natalité. Il cite les chênes, dont les vieux arbres résistent aux étés caniculaires, contrairement aux jeunes.

Îles et continents face aux envahisseurs

Partir n’est pas la seule réponse. « Entre rester et prendre ses valises pour partir ailleurs, il y a tout un panel de réponses possibles », note Jonathan Lenoir. Plusieurs plantes fleurissent plus tôt dans la saison, et les oiseaux nichent plus précocement.

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