Des chercheurs chinois envisagent de révolutionner les lancements spatiaux en utilisant une rampe électromagnétique pour propulser de lourds vaisseaux dans l’espace à moindre coût.
Une idée révolutionnaire : propulser des vaisseaux grâce à une rampe de lancement électromagnétique
Pourrait-on bientôt remplacer les traditionnels pas de tir par d’immenses pistes d’envol ? C’est l’idée que défendent des chercheurs chinois, en quête de nouvelles méthodes pour envoyer des véhicules spatiaux en orbite. Leur vision est de se débarrasser des lancements verticaux habituels en optant pour une propulsion horizontale via une rampe électromagnétique. Cette méthode innovante est portée par les ingénieurs de la société chinoise des sciences et de l’industrie aérospatiales (Casic).
Des véhicules imposants lancés à des vitesses supersoniques
L’idée serait de positionner des engins de plus de 50 tonnes, mesurant environ 75 mètres de long, sur une piste de plusieurs kilomètres. Une fois lancés, ces vaisseaux atteindraient une vitesse supersonique de Mach 1.6, soit environ 2,000 km/h, sans utiliser de carburant initialement. Ce n’est qu’une fois la fusée libérée de la rampe que les moteurs de propulsion prendraient le relais. Le South China Morning Post a décrit en détail cette approche novatrice qui repose sur l’usage de rails électromagnétiques, une technologie également utilisée dans le domaine ferroviaire pour atteindre des vitesses record de 623 km/h.
Un potentiel inexploité longtemps abandonné
Bien que cette technologie ait longtemps été étudiée par de grands acteurs de l’aérospatial, comme la NASA, elle n’avait jamais été viablement mise en œuvre jusqu’à présent. Pourtant, la Casic croit fermement en son potentiel. Selon Li Shaowei, responsable du département électromagnétique de la Casic, cette technique s’est imposée comme une « technologie d’avant-garde stratégique », un avis partagé dans la revue académique Acta Aeronautica.
Tests sur une piste de deux kilomètres en cours
Dans la province de Shanxi, à Datong, une piste-électromagnétique de deux kilomètres a déjà été construite. Elle permet actuellement d’atteindre des vitesses avoisinant les 1,000 km/h. Les ambitions ne s’arrêtent pas là : le projet vise à allonger cette piste pour pouvoir atteindre des vitesses de plus de 5,000 km/h dans les années à venir. Ces tests posent les bases d’une transformation radicale de l’industrie spatiale.
Réduction considérable des coûts de lancement
L’une des principales attractions de cette nouvelle méthode de lancement est la réduction massive des coûts d’envoi vers l’espace. En utilisant la rampe électromagnétique, la vitesse initiale pourrait être obtenue avec un minimum de carburant, considérablement réduisant le besoin en ressources traditionnelles. Des scientifiques estiment que le coût par kilogramme envoyé en orbite grâce à cette technique serait d’environ 60 dollars, soit 50 fois moins que les lancements actuels de SpaceX, la société d’Elon Musk.
Les implications pour l’avenir de l’exploration spatiale
Si cette technologie s’avère un succès, elle pourrait provoquer une révolution dans le secteur des lancements spatiaux. La réduction des coûts pourrait rendre l’exploration spatiale plus accessible et ouvrir de nouvelles possibilités pour des missions scientifiques et commerciales. Le recours à la propulsion électromagnétique pourrait également inspirer des avancées dans d’autres secteurs technologiques.
Ce projet ambitieux mené par la Casic démontre que la quête de l’innovation est loin d’être terminée dans le domaine spatial. Quelles autres technologies pourraient émerger pour bouleverser les paradigmes actuels de l’exploration spatiale ?
