Cet écosystème oublié capte le CO₂ 55 fois plus vite que l’Amazonie et pourrait révolutionner la lutte contre le climat

Les marais salants, longtemps sous-estimés et souvent méprisés, se révèlent être de précieux alliés dans la lutte contre le changement climatique. Une étude récente menée dans le Nord-Est des États-Unis met en lumière le potentiel exceptionnel de ces écosystèmes en tant que puits de carbone. En exploitant des technologies de pointe, les chercheurs ont découvert que ces zones côtières, notamment les marais salants de Nouvelle-Angleterre, sont des réserves de « carbone bleu » d’une importance cruciale. Ce terme désigne le carbone capté et stocké par les écosystèmes côtiers végétalisés, comme les marais salants, qui absorbent le CO2 atmosphérique et le piègent dans leur biomasse et sédiments. Cette nouvelle compréhension pourrait bien changer notre approche de la conservation et de la gestion des marais salants.

L’importance méconnue du carbone bleu

Le concept de carbone bleu se réfère au carbone piégé par les écosystèmes côtiers tels que les mangroves, les herbiers marins et, bien sûr, les marais salants. Ces écosystèmes jouent un rôle essentiel dans la mitigation du changement climatique en capturant le CO2 atmosphérique par le processus de photosynthèse. Une fois capturé, ce carbone est stocké dans la biomasse et les sédiments, souvent pendant des milliers d’années.

Ce qui est particulièrement remarquable avec le carbone bleu, c’est sa capacité de stockage qui est jusqu’à 55 fois plus rapide que celle des forêts tropicales humides. Avec environ 49 millions d’hectares couverts par ces écosystèmes de carbone bleu, il est estimé qu’ils stockent entre 10 450 et 25 070 millions de tonnes de CO2 dans le premier mètre de sol. Ces chiffres soulignent l’importance de ces écosystèmes en tant que puits de carbone, un atout majeur pour réduire les niveaux de dioxyde de carbone dans l’atmosphère et atténuer les effets du changement climatique.

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Technologie satellite et mesure du carbone des marais

Pour mieux comprendre et évaluer le potentiel des marais salants en tant que puits de carbone, les chercheurs ont recours à des technologies avancées, notamment les images satellites. Ces outils permettent de capturer des données environnementales spécifiques, indispensables pour une analyse précise. L’indice de différence normalisée de l’eau (NDWI) a montré une forte corrélation avec les mesures au sol, facilitant ainsi une cartographie précise du carbone organique des sols des marais.

Entre 1984 et 2022, les images satellites ont été utilisées pour déterminer les saisons et conditions de marée optimales, liant les indices de télédétection aux propriétés du sol. Cette approche a permis d’évaluer la variabilité spatiale du carbone organique du sol (SOC) en fonction de la phénologie de la végétation et des conditions de marée. Grâce à cette méthodologie, les chercheurs ont pu surmonter les défis liés à la variabilité de la densité du carbone dans les sols des marais, fournissant ainsi des données essentielles pour les efforts de conservation et de restauration.

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Une cartographie précise pour guider la conservation

La cartographie précise du carbone organique des sols des marais salants est cruciale pour évaluer leur potentiel de stockage de carbone. En utilisant les données collectées grâce à la technologie satellite, les scientifiques ont pu créer des cartes détaillées à une résolution de 10 mètres. Ces cartes sont essentielles pour orienter les efforts de conservation, permettant d’identifier les zones nécessitant des interventions spécifiques.

Cette cartographie détaillée facilite également l’estimation des besoins en sédiments avant les projets de restauration. En comprenant mieux la distribution et la densité du carbone dans ces écosystèmes, les gestionnaires environnementaux peuvent élaborer des stratégies de restauration plus efficaces. De plus, elle offre une base scientifique solide pour justifier la protection accrue de ces zones, qui se révèlent être des alliés vitaux dans la lutte contre le changement climatique.

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Les marais salants : un potentiel à exploiter

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Les marais salants de Nouvelle-Angleterre, par exemple, ont démontré leur capacité impressionnante à stocker du CO2. Selon les analyses, le carbone déjà stocké dans ces marais équivaut aux émissions annuelles de 10 millions de voitures. Chaque année, ils continuent de capter l’équivalent des émissions de 15 000 véhicules supplémentaires. Bien que ce chiffre soit modeste comparé à la forêt amazonienne, qui capte 118 milliards de tonnes de CO2 par an, il révèle un potentiel encore sous-estimé.

L’exploitation de ce potentiel pourrait avoir des implications significatives pour la réduction des émissions de gaz à effet de serre. Cependant, il est crucial de préserver ces écosystèmes, car toute perturbation pourrait transformer ces puits de carbone en sources majeures d’émissions. Les marais salants pourraient libérer le carbone stocké dans l’atmosphère s’ils étaient altérés.

La reconnaissance de l’importance des marais salants comme puits de carbone ouvre de nouvelles perspectives pour la conservation et la gestion des écosystèmes côtiers. Quelle sera la prochaine étape pour maximiser l’impact positif de ces écosystèmes sur notre climat ?

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