Dans une première historique, la Nasa prévoit de lancer réellement trois rovers autonomes pour explorer conjointement la surface lunaire. Ces rovers, développés par le Jet Propulsion Laboratory, décolleront prochainement à bord d’une Falcon 9 de SpaceX.
L’ambition du projet cadre de la nasa
Le Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la Nasa fait une nouvelle fois l’actualité avec son projet ambitieux : faire rouler sur la Lune trois rovers de façon autonome. La mission Cadre (Cooperative Autonomous Distributed Robotic Exploration) est une véritable révolution dans l’approche de l’exploration spatiale. Fini le temps des robots télécommandés depuis la Terre. Ces trois rovers sont dotés d’intelligence pour explorer la surface lunaire ensemble et partager leurs découvertes dans une coordination parfaite. Leur objectif ? Avancer dans les capacités d’autonomie des robots et optimiser les mesures scientifiques récoltées.
La technologie des nouveaux rovers lunaires
Le projet Cadre préfigure une nouvelle génération de rovers, bien plus autonome. Pas plus grands qu’une petite valise et pesant seulement quelques dizaines de kilos, ces ingénieuses machines sont capables d’explorer la surface lunaire en toute liberté, sans avoir besoin de commandes venant de la Terre. Ils peuvent prendre des mesures depuis différents endroits simultanément, une performance qu’un seul rover ne pourrait accomplir que plus lentement. Leur capacité à partager ces données rendrait l’exploration plus efficace, mais aussi plus rapide.
La future mission lunaire
Ces trois rovers représentent un grand pas en avant pour la Nasa et une nouvelle approche de l’exploration spatiale. Leur succès pourrait paver une nouvelle voie pour l’exploration de la Lune mais aussi d’autres corps célestes. Les trois rovers seront déposés dans la région lunaire Reiner Gamma par un atterrisseur lunaire commercial de la compagnie américaine Intuitive Machines, dans le cadre du programme CLPS de la Nasa.
Les tests avant le décollage
Avant le décollage prévu en 2024-2025, les équipes du JPL ont soumis les rovers à d’importantes phases de test, aussi bien pour leur endurance que pour leur logiciel de vol. Les robots ont été mis à l’épreuve dans un environnement simulant le sol lunaire. Ils se sont montrés capables de rouler en formation, d’ajuster leur plan en groupe et de partager les informations du terrain entre eux. Une attention particulière a été portée sur la gestion d’éventuelles pannes : si un des rovers tombait en panne de batterie, les deux autres s’arrêteraient ainsi pour attendre qu’il se recharge.
Face à cette avancée majeure en matière d’exploration spatiale, on peut se demander quels seront les prochains défis à relever par la Nasa et comment évoluera l’autonomie des futures missions robotiques. Les robots vont-ils devenir les explorateurs de l’espace de demain ?