Alors que le réchauffement des océans lié au changement climatique continue son avancée inexorable, une nouvelle étude met en lumière un aspect souvent ignoré de ce phénomène global : les vagues de froid mortelles pour une variété d’espèces marines.
Le fait alarmant observé par les scientifiques
Selon une étude menée par Nicolas Lubitz, biologiste à l’université australienne James-Cook, les remontées d’eau froide profonde vers la surface – un processus appelé upwelling – sont un grave danger pour diverses espèces marines. Elles provoquent de soudaines baisses de température dans l’écosystème marin, avec parfois des conséquences mortelles.
Les épisodes dévastateurs
En Mars 2021, l’océan au large de l’Afrique du Sud a été le théâtre d’un événement cataclysmique. En l’espace de 48 heures, la température de l’eau a chuté de près de 10 °C lors d’un intense épisode d’upwelling. Le bilan de cet événement a été tragique : 260 animaux appartenant à 81 espèces différentes ont péri. On sait que les tortues marines et d’autres espèces peu mobiles sont vulnérables à l’hypothermie lors de tels épisodes. Mais cette étude révèle que même des espèces marines très mobiles comme les requins et les raies manta peuvent succomber à de tels changements soudains et extrêmes de température.
Une tendance croissante
Ce qui est encore plus préoccupant, c’est qu’il semble que ces phénomènes d’upwelling se produisent de plus en plus fréquemment. Les données satellitaires utilisées par l’équipe de chercheurs montrent une augmentation du nombre et de l’intensité des événements de froid dans trois cellules d’upwelling étudiées au large du courant des Aiguilles, à l’est de l’Afrique du Sud, entre 1981 et 2022. Ces observations, combinées à l’impact potentiellement fatal de ces phénomènes sur diverses espèces marines, soulignent la nécessité d’une surveillance plus étroite de ces événements.
L’impact sur les différentes espèces marines
L’étude ne se limite pas à documenter les événements passés – elle examine également comment ces remontées d’eau froide affectent l’écosystème marin et les comportements des espèces. Les chercheurs ont observé, par exemple, que le requin bouledogue, l’une des plus grandes espèces touchées, a modifié son comportement de nage en réponse à ces vagues de froid, nageant plus près de la surface.
Fait intéressant, l’étude note également que l’augmentation des températures moyennes des océans pousse certaines espèces, comme les tortues de Kemp, à se déplacer plus au sud, à la recherche de nourriture. Cependant, ces migrations pourraient les exposer à davantage de ces fatalités liées au froid, créant ainsi un véritable dilemme pour ces créatures marines.
Les conséquences économiques
En plus des impacts sur la vie marine, les phénomènes d’upwelling ont des conséquences économiques notables. Selon l’étude, l’augmentation de la fréquence et de l’intensité de ces remontées en Afrique du Sud a déjà conduit à des changements dans les lieux de frai de l’anchois d’eau froide et à des baisses de rendement pour certaines pêcheries en Australie.
Finalement, si nos activités humaines continuent à perturber les écosystèmes marins de cette façon, quels seront les coûts réels, aussi bien en termes de biodiversité perdue que d’opportunités économiques manquées?