Les scientifiques ont longtemps débattu de la nature du noyau lunaire. Grâce à une étude approfondie publiée en mai 2023, nous savons désormais que le noyau interne de la Lune est une sphère solide dont la densité s’apparente à celle du fer. Cette révélation confirme les similitudes structurelles entre la Lune et la Terre.
L’équipe de recherche, dirigée par l’astronome Arthur Briaud du Centre National de la Recherche Scientifique français, a utilisé une approche novatrice pour parvenir à cette conclusion. En combinant des données provenant de missions spatiales et d’expériences de télémétrie laser lunaire, ils ont établi un profil détaillé des caractéristiques lunaires, incluant :
- La déformation due à l’interaction gravitationnelle avec la Terre
- Les variations de distance entre la Lune et la Terre
- La densité globale de notre satellite
Ces informations ont permis aux chercheurs de modéliser différentes configurations du noyau lunaire et de déterminer laquelle correspondait le mieux aux observations. Le résultat ? Une structure en couches, comparable à celle de notre planète, avec un noyau externe fluide et un noyau interne solide.
Dimensions et composition du cœur lunaire
Les modélisations ont révélé des détails passionnants sur la structure interne de la Lune. Voici un aperçu des principales découvertes :
| Élément | Rayon | Proportion |
|---|---|---|
| Noyau externe | 362 km | Environ 21% du rayon lunaire |
| Noyau interne | 258 km | Environ 15% du rayon lunaire |
Le noyau interne présente une densité remarquable de 7 822 kg/m³, très proche de celle du fer. Cette découverte corrobore les résultats obtenus en 2011 par une équipe de la NASA dirigée par Renee Weber, qui avait estimé un rayon de 240 km et une densité de 8 000 kg/m³ pour le noyau interne lunaire.
Implications pour l’histoire et l’évolution de la lune
Cette confirmation de la structure interne de la Lune a des répercussions significatives sur notre compréhension de son évolution. Le champ magnétique lunaire, autrefois puissant, a commencé à décliner il y a environ 3,2 milliards d’années. La composition du noyau joue un rôle crucial dans la génération et le maintien de ce champ magnétique.
Les chercheurs ont également mis en évidence un phénomène intéressant : un brassage actif au sein du manteau lunaire. Ce processus, où les matériaux denses descendent vers le centre tandis que les moins denses remontent, pourrait expliquer la présence de certains éléments dans les régions volcaniques lunaires.
Cette découverte s’inscrit dans une perspective plus large de l’histoire du système solaire. Elle apporte un éclairage nouveau sur :
- La chronologie du bombardement lunaire durant le premier milliard d’années du système solaire
- L’évolution du champ magnétique lunaire
- Les processus de différenciation interne des corps célestes
Avec le regain d’intérêt pour l’exploration lunaire et les projets de retour de l’humanité sur la Lune, ces découvertes ouvrent la voie à de nouvelles investigations. Des missions futures pourraient fournir des données sismiques plus précises, permettant de vérifier et d’affiner notre compréhension de la structure interne de notre fascinant satellite naturel.
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