Spécialisée dans la technologie spatiale, la startup toulousaine Infinite Orbits a réalisé une levée de fonds de 12 millions d’euros pour financer une mission innovante. Ce projet pionnier en Europe vise à prolonger la durée de vie des satellites géostationnaires, avec le soutien notoire de compagnies telles que Safran, Telespazio et l’espagnole AVS.
Le défi des satellites géostationnaires
Les satellites géostationnaires ont un rôle prépondérant dans notre quotidien. Ces mastodontes de l’espace, dont l’importance est notable dans la diffusion de la télévision ou le fonctionnement d’Internet, se trouvent pourtant confrontés à un problème majeur : la fin de leur durée de vie. En effet, comme l’indique Adel Haddoud, CEO d’Infinite Orbits, environ 20% des 500 satellites géostationnaires en orbite actuellement sont en phase terminale, ce qui signifie qu’ils n’ont plus suffisamment de carburant pour rester opérationnels.
Objectif : prolonger la durée de vie des satellites
Face à ces constats, Infinite Orbits se présente comme une solution potentielle. Soutenue par Newfund Capital, le fonds EIC, l’IRDI et Space Founders France, la startup a réussi à amasser 12 millions d’euros pour la mise en œuvre de son projet ambitieux : lancer la première mission européenne visant à allonger la durée de vie des satellites géostationnaires.
Comment ? En profitant de la dérive naturelle des satellites à court de fuel, en envoyant un « mini-satellite » de 500 kg équipé d’un bras robotique qui s’amarre au satellite géostationnaire en fin de vie. Ce dernier a alors pour mission de maintenir le satellite vieux de plusieurs tonnes en place, en utilisant ses propres moteurs pour le maintenir sur une orbite correcte.
Une technologie basée sur la vision
La technologie développée par la société créée en 2020 est un mélange fascinant de familiarité et d’innovation. Elle s’inspire de la caméra de recul utilisée dans les voitures, mais adaptée à l’environnement spatial. Grâce à l’intelligence artificielle embarquée, ce système de navigation spatial autonome est capable de reconnaître la proximité d’un satellite et de coordonner les manœuvres nécessaires pour s’y approcher.
Un projet européen
Pour le projet Endurance, qui a valu à Infinite Orbits une subvention de trois millions d’euros dans le cadre de France 2030, la jeune entreprise a monté une équipe locale constituée de plusieurs poids lourds du secteur spatial. Safran, Telespazio France et AVS sont quelques-unes des entreprises impliquées dans la mission, qui ont pour objectif d’augmenter de cinq ans la durée de vie d’un satellite géostationnaire appartenant à l’Espagnol Hispasat.
Un objectif ambitieux
Si le projet se déroule comme prévu, Infinite Orbits pourrait devenir le premier consortium européen à réaliser une mission d’extension de vie pour un satellite. A ce jour, seuls les Américains y sont parvenus, grâce à la société Northrop Grumman.
Quant au futur de cette initiative, Infinite Orbits compte sur cette entrepreneuriat pour accroître son nombre d’employés et atteindre la barre des 50 collaborateurs d’ici la fin de l’année. En outre, une autre mission est prévue pour fin 2024, avec le lancement d’un deuxième nanosatellite pour le compte de l’opérateur de satellites Azer Cosmos, basé en Azerbaïdjan.
En face de ces progrès et de ces projets ambitieux, une question subsiste : sommes-nous prêts à vivre une révolution spatiale à la française ?