Dans l’imposante histoire de l’exploration spatiale, un aspect souvent négligé est l’évolution de l’alimentation des astronautes. De la nutripaste consommée par Youri Gagarine à l’époque de la première mission spatiale humaine, à la pizza que l’on peut désormais déguster à bord de la Station Spatiale Internationale (ISS), l’histoire des repas dans l’espace est un voyage fascinant de l’invention culinaire.
Innovations précoces dans l’alimentation spatiale
Les débuts de l’alimentation spatiale étaient caractérisés par leur utilité plutôt que par leur goût. En 1961, lorsque le premier homme dans l’espace, Youri Gagarine, a orbité autour de la Terre, son menu a inauguré une ère de nourriture servie en tubes semblables à ceux du dentifrice. Purée de viande et sauce au chocolat étaient au menu, signe de l’ingéniosité nécessaire pour surmonter les défis de l’alimentation en microgravité.
Ces tubes alimentaires ont été rapidement améliorés en raison de leurs limites notables. En effet, ils empêchaient de sentir et de voir la nourriture, et la variété des aliments qu’ils pouvaient contenir était limitée. Ainsi, en 1962, on a introduit des aliments lyophilisés en poudre et des cubes alimentaires caloriques, de la taille d’une bouchée. Cependant, cette innovation a engendré de nouveaux problèmes : les poudres devaient être réhydratées, les cubes, quant à eux, risquaient de s’effriter et de causer des dégâts dans l’équipement spatial.
La cuillère : un grand pas pour l’alimentation spatiale
Il faut parfois peu pour changer beaucoup. L’introduction de la cuillère lors de la mission Apollo 8 en 1969 a marqué un tournant dans l’histoire de l’alimentation spatiale. Avec cet outil simple mais efficace, manger est devenu moins une gageure et davantage une expérience à apprécier. Cela a permis aussi de boire un espresso, grâce à une tasse spécialement conçue pour la microgravité, offrant aux astronautes un semblant de routine familière dans un environnement extraordinairement étrange.
Progrès du goût : les repas spatiaux deviennent savoureux
Si assurer un apport calorique suffisant pour les astronautes était la priorité à l’origine, l’évolution des repas dans l’espace a conduit à une attention accrue portée à la saveur des aliments. Afin de répondre aux attentes gustatives des astronautes et de maintenir leur moral, il a fallu créer des aliments qui ne sont pas seulement nutritifs mais aussi savoureux. Par ailleurs, les chercheurs ont dû faire face à un autre défi : en microgravité, les fluides corporels tendent à se déplacer vers la tête, donnant l’impression de manger avec un rhume. Ceci a conduit à des ajustements nécessaires dans la saveur et l’assaisonnement des aliments.
Aujourd’hui, les astronautes à bord de l’ISS ont à leur disposition un choix nettement plus varié de plats et peuvent même personnaliser leurs menus. De la salade de fruits aux spaghettis, l’offre alimentaire à bord est plus riche et diversifiée que jamais.
Quel avenir pour l’alimentation spatiale ?
L’avenir de la nourriture en microgravité pourrait être encore plus excitant. Des expériences sont en cours pour tester la possibilité de frire des aliments, ce qui s’est avéré possible avec des équipements adéquats. L’objectif est de rendre l’alimentation à bord de l’ISS encore plus proche de celle sur Terre, créant ainsi un lien supplémentaire entre les astronautes et leur planète d’origine.
Alors que nous franchissons le seuil de l’ère de l’exploration spatiale habité à grande échelle, comment l’alimentation spatiale continuera-t-elle à évoluer pour répondre aux besoins de missions toujours plus lointaines et longues ?