Les scientifiques pensent avoir déchiffré le mystère derrière un trou gigantesque, presque deux fois la taille de la Suisse, qui a fait son apparition au cœur de la mer de glace en Antarctique. Les découvertes actuelles pourraient avoir une signification cruciale pour la compréhension du réchauffement climatique.
Comprendre la genèse de la polynie de Maud Rise
Depuis sa première observation dans les années 1970, le trou désigné sous le nom de « polynie de Maud Rise » a posé un défi constant à la communauté scientifique. Initialement considéré comme un phénomène annuel, sa présence s’est révélée irrégulière, ne se produisant que pendant de courtes périodes. Néanmoins, l’année 2017 a marqué un tournant décisif lorsque la polynie s’est manifestée pendant plusieurs semaines. Jusqu’à atteindre une superficie impressionnante de 80 000 km², à peu près le double de la Suisse.
La communauté scientifique a émis l’hypothèse que sa formation pourrait être due à des cyclones dans la mer de Weddell, où des vents auraient poussé la glace en directions opposées jusqu’à sa rupture. Mais le mystère subsistait malgré tout.
Un cocktail de facteurs : vent, courants océaniques et géographie
Il aura fallu une étude récente, publiée dans la revue Science Advances, pour apporter un éclairage nouveau. Selon une équipe internationale de chercheurs, la formation de la polynie de Maud Rise serait le résultat d’interactions complexes entre le vent, les courants océaniques, et une géographie marine particulière.
A partir de 2015, la montée en puissance du grand courant océanique circulaire autour de la mer de Weddell a amorcé le phénomène. L’eau chaude et salée des couches profondes de l’océan est remontée, facilitant le mélange vertical du sel et de la chaleur à la surface et accélérant ainsi la fonte de la glace de mer.
Pour que la polynie se maintienne, un apport de sel était nécessaire. C’est là qu’intervient Maud Rise, une montagne sous-marine autour de laquelle le courant de la mer de Weddell circule. Les tourbillons générés déplacent le sel au sommet de la montagne, où un processus appelé transport Ekman le déplace vers le flanc nord de Maud Rise, à l’endroit précis où s’est formée la polynie.
Implications de cette découverte contre le réchauffement climatique
Cet éclairage sur la genèse de ces trous géants dans la mer de glace dépasse la simple curiosité scientifique : il a une véritable dimension environnementale. Les polynies constituent des points de transfert majeurs de chaleur et de carbone entre l’océan et l’atmosphère. Leur présence peut modifier la circulation de l’eau et le transport de la chaleur vers le continent. Elles peuvent même influencer la répartition des eaux denses à travers l’océan mondial.
Par ailleurs, les processus impliqués dans la formation de la polynie de Maud Rise accélèrent la réduction de la glace de mer dans l’océan Austral. Or, la diminution de l’étendue de glace peut avoir des répercussions majeures sur le réchauffement climatique.
Ces nouvelles connaissances sur la formation des polynies pourraient ainsi contribuer à enrichir notre compréhension du réchauffement climatique. Mais une question se pose désormais : quelles seront les implications spécifiques de ces phénomènes polaires sur l’évolution de notre climat à l’échelle mondiale ?