Ce titan français de la fusion nucléaire bat la Chine avec 22 minutes de plasma stable : un pas de géant vers l’énergie infinie

La fusion nucléaire est souvent perçue comme le Saint Graal de l’énergie, promettant une source énergétique quasi illimitée et respectueuse de l’environnement. Récemment, le tokamak français WEST a franchi une étape majeure en maintenant une réaction de fusion stable pendant plus de 22 minutes, établissant ainsi un nouveau record mondial. Cet exploit, qui dépasse de 25 % le précédent record détenu par la Chine, représente un progrès significatif vers l’exploitabilité commerciale de l’énergie de fusion. La stabilité du plasma a été maintenue grâce à une puissance de chauffe de 2 mégawatts, ouvrant la voie à des expérimentations futures visant à prolonger cette durée à plusieurs heures.

Les promesses de la fusion nucléaire

Depuis plus de 80 ans, la fusion nucléaire suscite un intérêt intense en raison de son potentiel énergétique exceptionnel. Un simple gramme d’isotopes d’hydrogène peut produire l’équivalent énergétique de 11 tonnes de charbon. Ce potentiel fait de la fusion une solution idéale pour répondre aux besoins énergétiques croissants du monde tout en réduisant l’empreinte carbone. En effet, un réacteur à fusion fonctionnel offrirait un approvisionnement énergétique quasi illimité tout en étant neutre en carbone et en ne produisant pas de déchets radioactifs à longue durée de vie.

Contrairement à la fission nucléaire, la fusion nécessite beaucoup moins de matière et de combustible, ce qui en fait une option plus durable. Elle pourrait également être utilisée en complémentarité avec d’autres technologies, comme les réacteurs à fission actuels. Toutefois, malgré ces promesses, l’exploitation commerciale de la fusion reste un défi majeur en raison des besoins en infrastructures complexes et des limites technologiques actuelles.

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Les défis technologiques de la fusion

La fusion nucléaire, bien qu’extrêmement prometteuse, présente des défis technologiques considérables. La réaction de fusion nécessite des conditions spécifiques pour se dérouler de manière autonome, notamment des températures extrêmement élevées et une pression contrôlée. Ces conditions sont nécessaires pour maintenir la stabilité du plasma, qui est intrinsèquement instable.

Le confinement magnétique est l’une des techniques avancées utilisées pour stabiliser le plasma. Cette technologie consiste à confiner le plasma dans un tore à l’aide d’un puissant champ magnétique, permettant ainsi la fusion des noyaux d’hydrogène. Le tokamak Joint European Torus (JET) a réussi à utiliser cette technique pour produire de l’énergie de fusion à hauteur de 15 mégawatts pendant quelques secondes. Cependant, le défi réside dans le maintien de ces conditions sur une durée prolongée, un obstacle que le tokamak WEST a commencé à surmonter avec son récent record.

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Un record mondial : WEST dépasse les attentes

Le tokamak WEST, opéré par le Commissariat à l’énergie atomique et aux énergies alternatives (CEA), a récemment établi un nouveau record mondial en maintenant un plasma stable durant 1 337 secondes, soit plus de 22 minutes. Ce record constitue une avancée de 25 % par rapport à celui détenu par le tokamak chinois EAST, qui avait maintenu un plasma stable pendant 1 066 secondes.

Selon Anne-Isabelle Etienvre, directrice de la recherche fondamentale au CEA, cet exploit positionne la communauté française à l’avant-garde des préparatifs pour l’exploitation d’ITER, un projet international de réacteur thermonucléaire expérimental. Grâce à l’injection de 2 mégawatts de puissance de chauffage, WEST a démontré sa capacité à maintenir un plasma d’hydrogène sur une durée prolongée, un pas essentiel vers la commercialisation de l’énergie de fusion.

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Les prochaines étapes pour l’énergie de fusion

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Le succès de WEST est un jalon important, mais il reste encore beaucoup à faire pour rendre l’énergie de fusion commercialement viable. Les chercheurs prévoient d’étendre la durée de confinement du plasma à plusieurs heures et d’augmenter sa température pour se rapprocher encore plus des conditions nécessaires à la fusion autonome. Ces efforts sont essentiels pour optimiser d’autres réacteurs, y compris le projet ITER.

La collaboration internationale est cruciale dans cette quête, avec des projets comme le Joint European Torus, le Japan Atomic Energy Research Institute – Tokamak 60, et le Korea Superconducting Tokamak Advanced Research. Ensemble, ces initiatives visent à surmonter les défis actuels et à réaliser le potentiel de la fusion nucléaire en tant que source d’énergie propre et durable pour l’avenir.

Alors que l’humanité cherche à réduire son empreinte carbone et à répondre à ses besoins énergétiques croissants, la fusion nucléaire apparaît comme une solution potentielle. Le record établi par WEST est une étape vers cette ambition. Cependant, la question demeure : combien de temps faudra-t-il avant que l’énergie de fusion devienne une réalité commerciale viable ?

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