Des chromosomes sexuels vieux de 480 millions d’années découverts chez les poulpes, une percée sur l’évolution génétique

Les mécanismes de détermination du sexe chez les animaux ont toujours fasciné les scientifiques. Récemment, une étude menée par des chercheurs de l’Université de l’Oregon a mis en lumière un mystère biologique de longue date concernant les chromosomes sexuels des pieuvres. Ce qui distingue cette découverte, c’est l’ancienneté de ce chromosome particulier qui pourrait être l’un des plus anciens systèmes de détermination sexuelle connus dans le règne animal. Cette découverte concerne spécifiquement la pieuvre à deux points de Californie et met en lumière des aspects évolutifs fascinants.

Une découverte unique en son genre

Dans le monde animal, les systèmes de détermination du sexe varient considérablement. Chez la plupart des mammifères, les femelles possèdent deux chromosomes X, tandis que les mâles ont une paire XY. Cependant, chez d’autres espèces, les systèmes peuvent être influencés par des facteurs environnementaux, comme la température pour les œufs de tortue, ou même par un seul gène chez certaines espèces de poissons. Jusqu’à récemment, les mécanismes de détermination du sexe chez les céphalopodes restaient un mystère.

Les chercheurs ont découvert chez la pieuvre à deux points de Californie un chromosome contenant seulement la moitié du matériel génétique des autres chromosomes. Ce chromosome, qui n’avait jamais été observé chez les mâles, a permis de conclure qu’il s’agissait d’un chromosome sexuel. L’analyse génomique a révélé que ce chromosome particulier est également présent chez d’autres espèces de céphalopodes, y compris les calmars et les nautiles. Cela suggère que ce chromosome spécifique est utilisé par ces espèces depuis environ 500 millions d’années, avant même la séparation évolutive des pieuvres et des nautiles.

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Une anomalie évolutive

La découverte de ce chromosome sexuel chez les pieuvres est d’autant plus remarquable qu’il n’a que très peu changé au cours du temps. Contrairement au chromosome Y humain, qui a perdu la plupart de ses gènes originaux, le chromosome sexuel des pieuvres semble avoir conservé une structure stable. Cela indique que leur ancêtre commun possédait déjà ce système de détermination du sexe.

Les chromosomes sexuels anciens sont rares, mais existent dans certains groupes de plantes, notamment les mousses et les hépatiques, qui ont conservé leurs chromosomes sexuels pendant des centaines de millions d’années. De même, les chromosomes sexuels des insectes datent d’environ 450 millions d’années, bien qu’ils aient subi des changements significatifs au fil du temps. Le chromosome sexuel des céphalopodes se distingue par sa stabilité, faisant de lui l’un des systèmes de détermination du sexe les plus anciens et les plus stables du règne animal.

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Vers de nouvelles découvertes

Malgré cette avancée significative, les chercheurs n’ont pas encore élucidé entièrement le processus de détermination du sexe chez les pieuvres. Ils ont d’abord pensé que les pieuvres pourraient avoir un système similaire à celui des oiseaux et des papillons, où les mâles sont ZZ et les femelles ZW. Cependant, l’absence de chromosome W chez les pieuvres suggère qu’elles pourraient utiliser un système différent, avec des mâles possédant deux chromosomes Z et les femelles un seul.

Avec leur intelligence et leur complexité, les céphalopodes sont déjà parmi les espèces les plus fascinantes de la planète. Leur approche unique pour déterminer leur sexe ajoute une nouvelle dimension au mystère de l’évolution. Cette découverte pourrait ouvrir la voie à de nouvelles recherches sur la génétique et l’évolution des céphalopodes, et peut-être même éclairer d’autres mystères biologiques.

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Une perspective sur l’évolution

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Les implications de cette découverte sont vastes. Elle soulève des questions intéressantes sur l’évolution des systèmes de détermination du sexe et sur la manière dont certains systèmes peuvent rester stables sur de longues périodes. La stabilité du chromosome sexuel chez les pieuvres pourrait offrir des indices sur les forces évolutives qui préservent certains traits sur des millions d’années.

Dans un tableau comparatif, on pourrait observer les différences de stabilité des chromosomes sexuels entre les céphalopodes, les plantes et les insectes :

Ce tableau met en évidence la particularité des céphalopodes dans le monde vivant. Quelle force a permis à ces chromosomes de rester si inchangés, et que nous apprend cela sur l’évolution ?

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