« Ces microbes sont la clé de l’univers » : le secret des abysses terrestres pour découvrir la vie extraterrestre sur Europa enfin dévoilé par des experts

La recherche de la vie extraterrestre n’a jamais été aussi fascinante et prometteuse. Alors que l’idée de formes de vie humanoïdes avec de grands yeux et des têtes brillantes continue d’alimenter notre imagination, la réalité pourrait être bien plus modeste et étrange. Des microbes, parmi les organismes les plus anciens et résilients de la Terre, sont maintenant au centre des recherches pour découvrir la vie au-delà de notre planète. Un des endroits clés où les scientifiques concentrent leurs efforts est sous la croûte glacée d’Europe, la lune de Jupiter.

Les mystères de l’océan caché d’Europe

Europe, quatrième plus grande lune de Jupiter, se distingue comme l’un des lieux les plus prometteurs pour la recherche de vie dans notre système solaire. Bien qu’elle apparaisse gelée en surface, des observations suggèrent qu’un vaste océan d’eau salée se cache sous sa croûte glacée. Selon la NASA, cette croûte pourrait avoir une épaisseur de 15 à 25 kilomètres, avec un océan liquide s’étendant sur 150 kilomètres en dessous.

Ce qui rend Europe si captivante, ce n’est pas seulement l’eau, mais ce qui pourrait se trouver sous cet océan. De nombreux scientifiques pensent qu’Europe possède un noyau en fusion capable de générer de la chaleur. Si cela s’avère exact, cette chaleur pourrait créer des cheminées hydrothermales au fond de l’océan, similaires à celles trouvées sur Terre. Ces évents fourniraient de l’énergie et des minéraux essentiels, des ingrédients clés pour la vie.

James Holden, microbiologiste à l’université du Massachusetts à Amherst, est en tête de la recherche sur les environnements extrêmes de la Terre pour comprendre à quoi pourrait ressembler la vie ailleurs. Son expérience dans l’étude des microbes hydrothermaux offre un modèle pour ce qui pourrait exister dans l’océan sombre d’Europe.

« L’océan a déjà changé de couleur » : un océanographe révèle pourquoi les mers étaient vertes dans le passé et pourraient devenir violettes à l’avenir

Microbes adaptés aux conditions extrêmes

Les microbes vivant près des cheminées hydrothermales terrestres ne sont pas des organismes ordinaires. Ils survivent sans lumière solaire, utilisant un processus appelé chimiosynthèse. Au lieu d’utiliser la lumière pour fabriquer de la nourriture, ils décomposent des produits chimiques comme l’hydrogène à l’aide d’enzymes spécialisées appelées hydrogénases.

Les microbes hydrothermaux étudiés par Holden prospèrent dans des conditions sans lumière ni oxygène, à un kilomètre ou plus sous la surface de l’océan. Selon Holden, « il existe différents types d’hydrogénases. Elles fonctionnent de différentes manières et peuvent avoir des fonctions différentes selon les types de cellules ».

Les éléments environnants, tels que le fer, le soufre et le carbone, influencent également la manière dont ces microbes génèrent de l’énergie. En interagissant avec l’hydrogène, ces éléments aident à alimenter les cellules. L’équipe de Holden cherche à comprendre comment ces processus chimiques influencent la vie microbienne, ce qui pourrait révéler quels types de formes de vie pourraient exister dans les océans d’Europe.

« Il était encore vivant quand ils l’ont mangé » : un biologiste raconte l’attaque glaçante de parasites sur un poisson des abysses à 500 mètres de profondeur

Océans d’ici et d’ailleurs

Étudier les océans de la Terre aide les chercheurs à se préparer à des découvertes dans l’espace. Si la vie est découverte sur Europe, ce serait l’une des percées scientifiques les plus importantes de l’histoire. Cela prouverait que la vie peut émerger à plus d’un endroit, même dans des conditions extrêmes.

« Nous avons toujours eu un intérêt fondamental à savoir s’il y a de la vie au-delà de notre planète et comment cette vie fonctionnerait », réfléchit Holden. « C’est excitant de penser que la réponse au secret pourrait se trouver ici sur notre propre planète. »

Son travail associe biologie, chimie et science planétaire. Il relie ce que nous savons de nos propres profondeurs marines à ce que nous espérons découvrir sur les lunes lointaines. Tandis que la mission Europa Clipper voyage dans l’espace, l’équipe de Holden continue d’explorer le monde semblable à un extraterrestre sous nos océans.

Influenceurs écolos, ONG, activistes… Acheter-des-Fans.com, le site qui décuple leur influence sur les réseaux sociaux

Détails de la mission Europa Clipper de la NASA

Lancée à bord d’une SpaceX Falcon Heavy le 14 octobre 2024 du Kennedy Space Center, la mission Europa Clipper de la NASA marque un bond historique vers la compréhension de la capacité d’Europe, l’une des lunes glacées de Jupiter, à abriter la vie. La mission suit une trajectoire de 5 ans et demi, parcourant 2,9 milliards de kilomètres, avec des assistances gravitationnelles à Mars et à la Terre, pour atteindre Jupiter en avril 2030.

Une fois dans le domaine de Jupiter, Europa Clipper commencera une campagne scientifique de quatre ans, effectuant 49 survols rapprochés d’Europe à des altitudes comprises entre 16 et 100 kilomètres. Au lieu d’orbiter directement autour d’Europe, ce qui l’exposerait à une intense radiation, le vaisseau spatial bouclera autour de Jupiter, revenant fréquemment à Europe pour collecter des données tout en minimisant l’exposition aux radiations.

Avec ses investigations révolutionnaires, Europa Clipper promet de remodeler notre compréhension des environnements habitables dans notre système solaire—et peut-être au-delà. Quels autres secrets pourraient être révélés par cette mission audacieuse ?